Il est des parcours qui ne peuvent rester inaperçus, des profils et des projets qui ne peuvent rester sous silence… Grace Tulomba et son restaurant « le Mama NELLY » en font indéniablement partie. Alors que son bistro aux influences africaines vient d’ouvrir ses portes, cet entrepreneur valeureux et inspirant a accepté de nous en livrer davantage sur son parcours et l’histoire exceptionnelle du Mama NELLY. Rien ne prédestinait Grace Tulomba à ouvrir un restaurant… Rien, si ce n’est sa maman, sa plus grande source d’inspiration.
Un parcours atypique et semé d’embûches
Si le « rêve américain » a fait couler beaucoup d’encre, Grace Tulomba est la preuve incarnée que le « rêve français » n’a rien à lui envier. Né à Kinshasa, il y est resté jusqu’à ses 13 ans, âge auquel lui et sa famille ont dû quitter le Congo pour des raisons politiques. Alors qu’un passeur les abandonne à la gare de Strasbourg, ils sont pris en charge par un centre pour demandeurs d’asile qui leur trouve un point de chute à Marseille. Forts de ce parcours semé d’embûches, Grace et ses cinq sœurs entendent saisir leur chance et faire honneur au courage de leurs parents. Chacun des enfants brille par ses réussites scolaires en école de droit ou encore d’ingénieur. L’entrepreneur, quant à lui, se lance dans des études de commerce. Et c’est d’ailleurs grâce à leurs valeurs et à leur pugnacité qu’une mobilisation s’organise pour permettre aux membres de la famille alors sous le coup d’une obligation de quitter le territoire français (OQTF) de rester sur l’hexagone. De toutes ces difficultés, Grace Tulomba n’en garde que des leçons constructives, de celles qui permettent de se dépasser et de croire en la force incroyable de la volonté. «Je veux être la personne qui casse les codes, celle qui nous prouve que partir de zéro et devenir chef d’entreprise est possible. »
Une éducation féministe et égalitaire
Seul garçon parmi une fratrie de 5 sœurs, il n’en est pas privilégié pour autant, bien au contraire ! Sa maman est passionnée par la cuisine et exerce une activité de traiteur spécialisée dans la gastronomie africaine. L’objectif de la mamma était simple : elle ne souhaitait pas d’un enfant pacha et entendait combler ses lacunes culinaires. Elle demande à son fils de lui prêter main forte et, alors qu’il l’accompagne sur de nombreux évènements, sa passion pour la cuisine nait.
«Je veux être la personne qui casse les codes, celle qui nous prouve que partir de zéro et devenir chef d’entreprise est possible. »
Le mama Nelly : un voyage culturel, sensoriel et gustatif
Grace Tulomba ouvre le comptoir de street food au Populo à Marseille le 1er septembre 2023 et l’établissement connaît un succès retentissant. Près d’un an plus tard, le Mama Nelly ouvre ses portes et séduit déjà de nombreux clients.
Une véritable invitation au voyage…
Au moment où vous franchissez la porte d’entrée du Mama Nelly, vous êtes transporté dans un voyage en Afrique du Nord avec des paniers tout droit venus du Maroc. Faites quelques pas supplémentaires et vous serez immergés en Tunisie avec, notamment, des lampes en osier conçues au pays du jasmin. Enfin, à l’image d’un road trip en version accélérée, le plafond zébré ornant le fond du restaurant ainsi que les autres agréments typiques vous plongent dans l’ambiance chaleureuse de l’Afrique centrale. Tous les éléments de décoration ont été pensés dans les moindres détails pour vous offrir une expérience immersive absolue renforcée par une gastronomie africaine fusion. L’équipe extraordinaire du restaurant est à l’image des mets proposés : chacun de ses membres trouve son origine dans les quatre coins de l’Afrique : Sénégal, Gabon, Congo… Toutes les nuances du berceau de l’humanité y sont représentées.
Le restaurant propose des plats traditionnels d’Afrique de l’Ouest revisités à l’aune d’influences plus occidentales et contemporaines. Des brochettes de viande de bœuf marinée dans une sauce mangue à tomber, un mafé à la mama accompagné de cacahuètes grillées, du canard confit assorti de comté, le Bolino burger revisité avec du poulet effiloché et sa mayonnaise au paprika fumé sont autant de mets que vous trouverez au Mama Nelly. Sans oublier l’emblématique mille-feuilles de banane plantain à la cream cheese qui fait d’ores et déjà l’unanimité.
Et derrière toutes ces créations aussi généreuses qu’elles sont exclusives, nous retrouvons l’influence de la mamma qui n’hésite pas à donner son avis, à influencer, à orienter son fils… Jusqu’à lui apporter son aide pour la préparation avant chaque service… Et la boucle est bouclée.
Avec le cœur et l’humain comme unique boussole
Le Mama Nelly s’incarne en véritable miroir des valeurs de Grace Tulomba. En plus de ses mets d’exception se distinguant par une association de saveurs très élaborée, en plus de cette cuisine authentique et faite avec amour, c’est l’accent porté sur l’aspect humain qui se dégage dès l’entrée de l’établissement qui a fini par nous séduire. Les membres de l’équipe sont à l’image du restaurateur : chaleureux, bienveillants et accueillants. De plus, et toujours dans l’esprit expérimental souhaité, Grace a fait le choix d’un petit volume de places assises et d’une cuisine ouverte. « La cuisine de la maman, c’est comme à la maison, nous n’avons rien à cacher. » Les clients apprécient voir les cuisiniers dresser les plats, tout comme Grace Tulomba n’hésite jamais à sortir de la cuisine pour expliquer la carte à ses clients et échanger avec eux.
Tout en prévoyant une ouverture d’un Mama Nelly à Aix-en-Provence et un autre à Plan-de-Campagne, Grace Tolumba envisage de développer le bistro et le comptoir en franchise d’ici 2026. Le restaurateur possède d’autres cordes à son arc et, si son amour pour la cuisine lui a été inspiré par sa mère, il tient de son papa écrivain son goût pour la littérature. Après avoir sorti son livre Le voyage de toute une vie en 2021, il envisage désormais de l’adapter au cinéma.
Un dernier mot de Grace Tulomba, lui-même, peut-être ?
« Je suis très reconnaissant de ce que je suis devenu grâce à ma maman. Je suis immensément fier de mettre les femmes à l’honneur à travers ce projet. J’ai une pensée pour toutes les femmes : merci d’exister, mesdames, car sans vous, nous ne serions que l’ombre de nous-mêmes. »
Mama Nelly
89, rue de la République 13002 Marseille.
Ouvert du midi et du soir 7 jours sur 7.
De 11 h 30 à 22 h du lundi au jeudi et de 11 h 30 à 23 h du vendredi au dimanche.
